----.--.--　小田急江ノ島線　中央林間

　小田急の湘南急行は２００２年のダイヤ改正で登場した。前年末にＪＲ東日本が「湘南新宿ライン」の運転を開始、小田急のマーケットだった東京西部から湘南エリアへの輸送にＪＲが参入してきた。それに対抗すべく、新宿〜藤沢間を中心に設定され、小田急としては１９７２年に快速準急を廃止して以来変えてこなかった種別体系をひさびさに変更する形となった。
　江ノ島線には従来から新宿直通の急行が運転されていたが、相模大野で小田原方面の列車を切り離しの上で江ノ島線内各駅停車に変わる列車も多かった。しかし、湘南急行は急行停車駅からさらに江ノ島線内の長後と南林間を通過し速達化、また、分割併合もなく全区間１０両編成で運転されていた。
　ところが、わずか２年余りで湘南急行は姿を消す。しかし、これは複々線化の伸張による「発展的解消」と呼べる運転体系の変更が行われたためであり、２００４年末の改正で新設の快速急行へ格上げされる形となった。江ノ島線直通の快速急行は引き続き新宿〜藤沢間の運転であるが、下北沢〜新百合ヶ丘間ノンストップ運転となっており、湘南新宿ラインへの対抗馬として湘南急行が強化されたといえよう。

　「○○急行」と名のつく種別はいろいろある。「快速急行」も速そうでいいが、「湘南急行」という響きはスピード感とはまた違ったカッコ良さがあったように思える。だからなのか、「湘南急行廃止、快速急行化」と聞いたときは沿線民でもないのになんだかガッカリした覚えがある。画像はこれまた姿を消した９０００系がしんがりを務めた湘南急行である。なお、この頃はまだだが、地下鉄直通車以外英字併記のなかった小田急がその後英字併記幕への取替えを行っており、末期の頃は「ＳＨＯＮＡＮ　ＥＸＰ．」の英字がついた種別表示を掲げていた。